Selon le journal allemand Der Spiegel, une équipe d’astrophysiciens de l’ESO (Observatoire européen austral) aurait mis en lumière l’existence d’une exoplanète potentiellement habitable non loin de la Terre. Celle-ci, qui n’a pas encore été baptisée, serait en effet située à 4,24 années lumière de notre chère planète bleue, soit l’équivalent de 40 000 milliards de kilomètres. Une distance de fourmi à l’échelle de l’univers mais impressionnante pour notre entendement.

Les chercheurs de l’ESO comptaient annoncer cette surprenante nouvelle en octobre prochain mais la presse est déjà au courant

Cette exoplanète ne devait être dévoilée officiellement qu’en octobre 2016 mais les journalistes à l’affût du moindre scoop interstellaire ont réussi à  être dans le secret partiellement trahi par un ou plusieurs des chercheurs trop loquaces.  Il faut dire que la chasse aux exoplanètes, inaugurée en 1995, est à son apogée, comme le montre l’actualité astronomique qui cumule les annonces. C’est aux chercheurs d’opérer un tri sélectif parmi celles étant des candidates sérieuses à l’éclosion de la vie avec la fiabilité de rigueur.

Les exoplanètes suscitant la fascination méritent une courte définition : en quoi se distinguent-elles notamment des autres planètes ?

Rappelons qu’une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète en orbite autour d’une autre étoile que le Soleil (le préfixe exo signifie hors de en Grec). Jusqu’à présent, on connaît surtout des planètes de type géante gazeuse, qui sont plus faciles à détecter que les planètes de type tellurique. Malgré tout, les méthodes de détection étant de plus en plus sensibles, on commence à observer des exoplanètes d’une taille semblable à la Terre (6 371 kilomètres).

Quelles sont les caractéristiques d’une exoplanète qui serait comme une jumelle de la Terre donc prédisposée au développement de la vie ?

En astronomie et en astrobiologie, une zone habitable est la région autour d’une étoile où la pression atmosphérique des planètes est suffisante pour maintenir l’eau à l’état liquide sur sa surface. Une planète potentiellement habitable implique une planète terrestre, donc rocheuse, située dans la zone habitable d’une étoile avec des conditions à peu près comparables à celles de la Terre (à savoir une Terre jumelle), et donc potentiellement favorables à héberger la vie.